Kulstoffodspor er forskellige fra et lands rapporterede emissioner pr. indbygger (f.eks. dem, der er rapporteret under FN's rammekonvention om klimaændringer). I stedet for de drivhusgasemissioner, der er forbundet med produktion, fokuserer CO2-fodaftryk på drivhusgasemissioner forbundet med forbrug. De omfatter emissioner forbundet med varer, der importeres til et land, men produceres andre steder, og tager generelt højde for emissioner forbundet med international transport og skibsfart, som ikke er medregnet i nationale standardopgørelser. Som et resultat kan et lands CO2-fodaftryk stige, selv når CO2-emissionerne inden for dets grænser falder.
CO2-fodaftrykket pr. indbygger er højest i USA. Ifølge Carbon Dioxide Information Analysis Center og FN's udviklingsprogram havde den gennemsnitlige indbygger i USA i 2004 et kulstoffodaftryk pr. indbygger på 20,6 tons (22,7 korte tons) CO2-ækvivalent, omkring fem til syv gange det globale gennemsnit. Gennemsnit varierer meget rundt om i verden, med højere fodspor generelt fundet hos indbyggere i udviklede lande. For eksempel havde Frankrig samme år et CO2-fodaftryk pr. indbygger på 6,0 tons (6,6 korte tons), mens Brasilien og Tanzania havde CO2-ækvivalenter på henholdsvis 1,8 tons (ca. 2 korte tons) og 0,1 ton (0,1 kort ton) CO2-ækvivalent.
I udviklede lande udgør transport og husholdningernes energiforbrug den største del af en persons CO2-fodaftryk. For eksempel var cirka 40 procent af de samlede emissioner i USA i løbet af det første årti af det 21. århundrede fra disse kilder. Sådanne emissioner er inkluderet som en del af en persons "primære" kulstoffodaftryk, der repræsenterer de emissioner, som en person har direkte kontrol over. Resten af en persons CO2-fodaftryk kaldes det "sekundære" CO2-fodaftryk, der repræsenterer kulstofemissioner forbundet med forbrug af varer og tjenester. Det sekundære fodaftryk omfatter kulstofemissioner, der udledes af fødevareproduktion. Det kan bruges til at redegøre for diæter, der indeholder højere andel af kød, som kræver en større mængde energi og næringsstoffer at producere end grøntsager og korn, og fødevarer, der er blevet transporteret over lange afstande. Fremstilling og transport af forbrugsvarer er yderligere bidragydere til det sekundære CO2-fodaftryk. For eksempel inkluderer kulstofaftrykket for en flaske vand den CO2 eller CO2-ækvivalent, der udledes under fremstillingen af selve flasken, plus den mængde, der udledes under transporten af flasken til forbrugeren.
Der findes en række forskellige værktøjer til at beregne CO2-fodsporene for enkeltpersoner, virksomheder og andre organisationer. Almindelig anvendte metoder til beregning af organisatoriske CO2-fodaftryk omfatter Greenhouse Gas Protocol, fra World Resources Institute og World Business Council for Sustainable Development, og ISO 14064, en standard udviklet af International Organization for Standardization, der specifikt beskæftiger sig med drivhusgasemissioner. Adskillige organisationer, såsom US Environmental Protection Agency, Nature Conservancy og British Petroleum, skabte kulstofberegnere på internettet til enkeltpersoner. Sådanne regnemaskiner giver folk mulighed for at sammenligne deres egne estimerede CO2-fodaftryk med de nationale og globale gennemsnit.
